В 6-м веке по Рождестве Христовом восточное монашество достигло своего духовного расцвета. Многие благочестивые люди желали спасаться в монастырях и скитах, повсеместно возникавших в Палестине, Сирии, Египте и Аравии. Естественно, что у монахов разрозненных пустынных обителей назрела необходимость в письменном руководстве, изложенном доходчиво, конкретно и опирающемся на Священное Писание. Эта миссия – создание настольной книги монаха — выпала на долю игумена Синайской горы, преподобного Иоанна Лествичника.
Историки сходятся во мнении, что святой Иоанн был сыном богатых константинопольских вельмож Ксенофонта и Марии, впоследствии также прославленных в лике преподобных. Иоанн получил хорошее образование, в шестнадцать лет принял постриг на Синае, был послушен своему духовному отцу авве Мартирию, после смерти последнего жил в уединении, через сорок лет был призван к игуменству в Синайской обители Неопалимой Купины, ныне известной как монастырь святой великомученицы Екатерины. Управлял обителью столь успешно в духовном отношении, что еще при жизни получи прозвание «нового Моисея». Незадолго до своей блаженной кончины, преподобный отошел от дел и вновь удалился в пустыню.
Любопытны и поучительны воспоминания монаха Даниила о том, какой образ жизни избрал для себя святой Иоанн в пустыне. Возможно, некоторым он вовсе не покажется идеалом аскетизма.
«Святой Иоанн, в отличие от суровых постников, вкушал хлеб, рыбу, мед. Так он премудро сокрушал гордыню, чтобы ум не кичился чрезмерным аскетизмом. Но ел он очень мало, дабы смирить чревоугодие. Редко посещая кого-либо, а еще реже говоря что-либо, он умертвил в себе тщеславие».
Спал преподобный Иоанн достаточное количество времени, чтобы принудительным бодрствованием не притупить остроту ума.
«Лествица» написана во время его игуменства по просьбе Иоанна, игумена Раифского монастыря. Лестница как образ духовного восхождения, использовался неоднократно христианскими писателями и ранее. Филон Александрийский, Ориген, Иоанн Златоуст, Василий Великий не раз пользовались этим образом. Сочинение представляет собой систематическое описание ступеней духовного самосовершенствования подвижника. Многочисленные практические советы подкрепляются здесь психологическим анализом и повествовательным материалом. В книге Иоанн Лествичник аккумулировал духовные и аскетические традиции египетских монастырей, и труд его представляет собой руководство к духовному восхождению. Таких ступеней совершенства – тридцать, согласно возрасту Иисуса Христа, когда Он начал Свое общественное служение. Святой Иоанн пишет в предисловии:
«По мере скудного ведения, которое дано мне, соорудил я лествицу восхождения. После этого пусть каждый смотрит сам, на какой он ступени».
Первой ступенью лествицы восхождения Иоанн ставит отречение от земных пристрастий. Цель состоит не в самом отречении, а в соединении с Богом, которое достигается через обретение бесстрастия. На самой высоте лествицы указывается союз трех высших добродетелей – веры, надежды и любви.
При написании «Лествицы» Иоанн опирался, на личный опыт и на труды ранних аскетов – Нила Синайского, Евагрия Понтийского, каппадокийцев. Она была переведена на многие языки, пользовалась неизменной популярностью и оказала значительное влияние как на восточный аскетизм, послужив одним из источников движения исихазма, так и на западный.
Святые Феодор Студит и Иосиф Волоцкий называли «Лествицу» лучшей книгой для монахов. Но время показало, что и миряне, думающие о вечной жизни, непременно почерпнут в этой книге немало откровений и полезных советов.
Древнейший русский список «Лествицы» относится к XII веку. Всего известно более ста списков XII-XV вв., что свидетельствует об огромном внимании к этому произведению в Древней Руси. «Лествица» стала любимой книгой русских иноков.
Четвертая неделя Великого поста была посвящена Иоанну Лествичнику сравнительно поздно — только в XIV веке, но это как раз свидетельствует в пользу того, что его слава великого подвижника и учителя благочестия не угасала со временем. Есть мнение, что установление празднования памяти святого именно в воскресенье связано с тем, что его хотели почтить совершением полной Божественной литургии, что было бы невозможно, если бы день его памяти (30 марта) выпадал на будний день Великого поста. Это значит, что из всех святых, память которых совершается в великопостный период, особо выделен был именно он.